Mljet se convirtió en la primera área marina protegida de Yugoslavia en 1960, setenta años después de que el Imperio Austrohúngaro talara su último pino carrasco. El tercio occidental de la isla —dos lagos de agua salada interconectados, un monasterio benedictino en un islote boscoso y veinticuatro kilómetros cuadrados de maquia mediterránea— fue destinado a la conservación cuando la Academia Yugoslava cartografió la flora endémica que no sobrevivía en ningún otro lugar del Adriático. El límite del parque sigue la línea de propiedad del siglo XII de la República de Ragusa, que plantó olivos y vides pero dejó el bosque interior intacto. Esa restricción preservó una cubierta lo suficientemente densa como para dar sombra a los lagos incluso al mediodía del verano. Hoy en día, el parque es el pilar del sector más tranquilo del turismo insular en Croacia. Ningún coche entra en la zona de conservación. Los visitantes recorren el sendero perimetral en bicicleta o suben al catamarán solar que cruza el Veliko Jezero hasta el islote de Santa María cada media hora. La iglesia benedictina, fundada en 1198, fue abandonada en 1808 cuando Napoleón disolvió el monasterio; sus frescos, encalados durante las incursiones turcas, fueron descubiertos en una restauración de 1958 que reveló una mampostería románica bajo el yeso de los Habsburgo. El refectorio adyacente alberga ahora un pequeño archivo de conservación y una cafetería que obtiene miel de los cuatro apicultores que quedan en la isla. Los lagos son anomalías geológicas. El Veliko Jezero alcanza los treinta y siete metros en su parte más profunda, alimentado por manantiales kársticos submarinos que hacen circular el agua de mar a través de fisuras en el lecho de roca caliza. La salinidad fluctúa con la marea y la estación, lo que favorece tanto a especies marinas como salobres; los mújoles nadan cerca de la superficie, mientras que los erizos de mar se aferran a la mampostería romana sumergida. El lago más pequeño, el Malo Jezero, se calienta hasta los veintiséis grados a mediados de junio, cinco grados por encima del Adriático abierto, convirtiéndolo en una cuenca de baño natural rodeada de pinos piñoneros. Un canal estrecho une ambos cuerpos de agua, salvado por una calzada de la época romana que fue ensanchada para bicicletas en 1974. El suelo del bosque es un pavimento de piedra caliza, fracturado en grietas que atrapan el agua de lluvia y nutren a las orquídeas silvestres. Mljet se encuentra a noventa minutos al sureste de Dubrovnik en catamarán, siendo la última masa terrestre importante antes del Mediterráneo abierto. El parque opera todo el año, pero cierra el servicio de barcos solares en noviembre, cuando el número de visitantes cae por debajo de veinte al día.