Mljet est devenue la première zone marine protégée de Yougoslavie en 1960, soixante-dix ans après que l'Empire austro-hongrois a exploité son dernier pin d'Alep. Le tiers ouest de l'île — deux lacs salés interconnectés, un monastère bénédictin sur un îlot forestier et vingt-quatre kilomètres carrés de maquis méditerranéen — a été placé sous protection lorsque l'Académie yougoslave a répertorié une flore endémique qui ne survivait nulle part ailleurs sur l'Adriatique. La limite du parc suit la démarcation foncière du XIIe siècle de la République de Raguse, qui avait planté des oliviers et des vignes mais avait laissé la forêt intérieure intacte. Cette retenue a permis de préserver une canopée suffisamment dense pour ombrager les lacs même au milieu de la journée en été. Aujourd'hui, le parc constitue le secteur le plus paisible du tourisme insulaire croate. Aucune voiture ne pénètre dans la zone de conservation. Les visiteurs parcourent la piste du périmètre à vélo ou embarquent sur le catamaran à énergie solaire qui traverse le Veliko Jezero jusqu'à l'îlot Sainte-Marie toutes les demi-heures. L'église bénédictine, fondée en 1198, a été abandonnée en 1808 lorsque Napoléon a dissous le monastère ; ses fresques, blanchies à la chaux lors des raids turcs, ont été découvertes lors d'une restauration en 1958, révélant une maçonnerie romane sous le plâtre des Habsbourg. Le réfectoire adjacent abrite désormais une petite archive de conservation et un café qui s'approvisionne en miel auprès des quatre derniers apiculteurs de l'île. Les lacs eux-mêmes sont des anomalies géologiques. Le Veliko Jezero atteint trente-sept mètres au creux de son point le plus profond, alimenté par des sources karstiques sous-marines qui font circuler l'eau de mer à travers les fissures de la roche calcaire. La salinité fluctue avec la marée et la saison, soutenant à la fois des espèces marines et saumâtres — les mulets gris nagent près de la surface tandis que les oursins s'accrochent aux maçonneries romaines submergées. Le plus petit lac, le Malo Jezero, se réchauffe jusqu'à vingt-six degrés à la mi-juin, soit cinq degrés de plus que l'Adriatique ouverte, ce qui en fait un bassin de baignade naturel entouré de pins parasols. Un canal étroit relie les deux étendues d'eau, enjambé par une chaussée d'époque romaine qui a été élargie pour les vélos en 1974. Le sol forestier est un pavement calcaire, fracturé en fissures qui retiennent l'eau de pluie et nourrissent des orchidées sauvages. Mljet se trouve à quatre-vingt-dix minutes au sud-est de Dubrovnik en catamaran, la dernière masse terrestre importante avant la Méditerranée ouverte. Le parc est ouvert toute l'année, mais ferme le service de bateau solaire en novembre lorsque le nombre de visiteurs tombe en dessous de vingt par jour.