Mljet è diventata la prima area marina protetta della Jugoslavia nel 1960, settant'anni dopo che l'Impero Austro-Ungarico aveva abbattuto il suo ultimo pino d'Aleppo. Il terzo occidentale dell'isola — due laghi salati interconnessi, un monastero benedettino su un isolotto boscoso e ventiquattro chilometri quadrati di macchia mediterranea — fu destinato alla conservazione quando l'Accademia Jugoslava mappò la flora endemica che non sopravviveva da nessun'altra parte sull'Adriatico. Il confine del parco segue la linea di proprietà del XII secolo della Repubblica di Ragusa, che piantò ulivi e viti ma lasciò intatta la foresta interna. Tale moderazione ha preservato una volta abbastanza densa da ombreggiare i laghi anche a mezzogiorno d'estate. Oggi il parco è il fulcro del settore più tranquillo del turismo insulare croato. Nessuna auto entra nella zona di conservazione. I visitatori percorrono il sentiero perimetrale in bicicletta o salgono sul catamarano a energia solare che attraversa il Veliko Jezero verso l'isolotto di Santa Maria ogni mezz'ora. La chiesa benedettina, fondata nel 1198, fu abbandonata nel 1808 quando Napoleone sciolse il monastero; i suoi affreschi, imbiancati durante le incursioni turche, sono stati portati alla luce in un restauro del 1958 che ha rivelato la muratura romanica sotto l'intonaco asburgico. L'adiacente refettorio ospita ora un piccolo archivio di conservazione e un caffè che si rifornisce di miele dai quattro apicoltori rimasti sull'isola. I laghi stessi sono anomalie geologiche. Il Veliko Jezero raggiunge i trentasette metri nel suo punto più profondo, alimentato da sorgenti carsiche sottomarine che fanno circolare l'acqua di mare attraverso le fessure nel substrato roccioso calcareo. La salinità fluttua con la marea e la stagione, sostenendo sia specie marine che salmastre — i cefali nuotano vicino alla superficie mentre i ricci di mare si aggrappano alla muratura romana sommersa. Il lago più piccolo, il Malo Jezero, si riscalda fino a ventisei gradi entro metà giugno, cinque gradi sopra l'Adriatico aperto, trasformandolo in un bacino balneabile naturale circondato da pini marittimi. Un canale stretto collega i due specchi d'acqua, attraversato da una strada rialzata di epoca romana che è stata allargata per le biciclette nel 1974. Il suolo della foresta è un pavimento calcareo, fratturato in solchi che intrappolano l'acqua piovana e nutrono le orchidee selvatiche. Mljet si trova a novanta minuti a sud-est di Dubrovnik in catamarano, l'ultima massa terrestre significativa prima del Mediterraneo aperto. Il parco è operativo tutto l'anno ma chiude il servizio di barca solare a novembre, quando il numero di visitatori scende sotto i venti al giorno.