Mljet tornou-se a primeira área marinha protegida da Iugoslávia em 1960, setenta anos depois que o Império Austro-Húngaro extraiu o seu último pinheiro-de-alepo. O terço ocidental da ilha — dois lagos de água salgada interconectados, um mosteiro beneditino em uma ilhota florestada e vinte e quatro quilômetros quadrados de maquis mediterrâneo — foi incluído na conservação quando a Academia Iugoslava mapeou a flora endêmica que não sobreviveu em nenhum outro lugar do Adriático. O limite do parque segue a linha de propriedade do século XII da República de Ragusa, que plantou oliveiras e vinhas, mas deixou a floresta interior intocada. Esse controle preservou uma copa densa o suficiente para sombrear os lagos mesmo ao meio-dia de verão. Hoje, o parque ancora o setor mais tranquilo do turismo de ilha da Croácia. Nenhum carro entra na zona de conservação. Os visitantes pedalam na trilha perimetral ou embarcam no catamarã movido a energia solar que atravessa o Veliko Jezero até a ilhota de Santa Maria a cada meia hora. A igreja beneditina, fundada em 1198, foi abandonada em 1808 quando Napoleão dissolveu o mosteiro; seus afrescos, caiados durante os ataques turcos, foram descobertos em uma restauração de 1958 que revelou a alvenaria românica sob o gesso dos Habsburgo. O refeitório adjacente agora abriga um pequeno arquivo de conservação e um café que obtém mel dos quatro apicultores restantes da ilha. Os lagos em si são anomalias geológicas. O Veliko Jezero atinge trinta e sete metros em sua depressão mais profunda, alimentado por nascentes cársticas submarinas que circulam a água do mar através de fissuras no leito de calcário. A salinidade flutua com a maré e a estação, sustentando espécies marinhas e salobras — tainhas nadam perto da superfície enquanto ouriços-do-mar se agarram à alvenaria romana submersa. O lago menor, Malo Jezero, aquece até vinte e seis graus em meados de junho, cinco graus acima do Adriático aberto, transformando-o em uma bacia natural de natação cercada por pinheiros-mansos. Um canal estreito liga os dois corpos de água, atravessado por uma calçada da era romana que foi ampliada para bicicletas em 1974. O solo da floresta é um pavimento de calcário, fraturado em fendas que retêm a água da chuva e abrigam orquídeas selvagens. Mljet fica a noventa minutos a sudeste de Dubrovnik de catamarã, a última massa de terra substancial antes do Mediterrâneo aberto. O parque opera o ano todo, mas fecha o serviço de barco solar em novembro, quando o número de visitantes cai para menos de vinte por dia.